每年农历七月十五日，是中国一年一度的“中元节”，佛教中称为“盂兰节”，有些地方俗称“鬼节”、“施孤”，又称“亡人节”、“七月半”。
相传到了这一天，阎罗王就会打开地狱之门“鬼门关”，让关押的鬼类出来自由活动，直至七月结束才回归地府。
民间盛行在这段时间对死去的亲人进行拜祭招魂，烧冥钱元宝，纸衣蜡烛，放河灯，做法事，以祈求祖宗保佑，消灾增福，或超度亡魂，化解怨气。
中元节是如何形成的？
在中华传统文化中：
正月十五日称上元节，庆元宵；
七月十五日称中元节，祭祀先人；
十月十五日称下元节，乃食寒食，纪念贤人。
上元是天官赐福日，中元为地官赦罪日，下元为水官解厄日。
在道教文化中，中元节还有诸多意义。
传说中，地官是掌管地狱之门的人，七月十五是地官的生辰，道教称这天为“中元”。
在这一天，地官会打开地狱之门，有罪的人也可向其祈求赦罪。
“中元节”是地狱开门之日，已故的祖先可回家团圆，因此又是“鬼节”。
民间会在今天祭祖、上坟、以及点荷灯为亡者照亮回家之路，同时要设道场，放馒头给孤魂野鬼吃。
同时，地官清虚大帝于七月十五中元时普渡孤魂野鬼，有罪的人也可向其祈求赦罪。
《修行记》云：
“中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。”
中元节是以祀鬼为中心的节日，是中国民间最大的祭祀节日之一。
“盂兰节”的来历
在佛教中，“中元节”被称为“盂兰盆节”，又叫“孝节”或“报恩节”，起源于《佛说盂兰盆经》。
什么是“盂兰盆”？
“盂兰”是梵语，翻译成中文叫“倒悬”，被倒挂着的意思。
这是一种比喻，以形容三恶道众生（地狱、饿鬼、畜生）的苦厄之状。
“盆”，是指盛载食物的容器。
“盂兰盆”的意思是，用盆子装好种种供品供养三宝圣贤，十方僧众，以此功德，能够救脱已逝父母和六亲眷属的倒悬之苦。
《佛说盂兰盆经》讲述佛陀十大弟子之一——目犍连尊者，拯救亡母出地狱的事。
目犍连的母亲青提夫人，家中十分富有，然而吝啬贪婪。其母趁儿子外出时，天天宰杀牲畜，大肆烹嚼，无念子心，更从不修善。其母死后随业力牵引，坠入了饿鬼道。
目犍连尊者“神通第一”，成道之后观见母亲所受种种苦，心中十分悲痛。
于是，他用神通之力，希望能够运饭给其母，不料刚进嘴便化为火炭。
目犍连无计可施，悲痛万分，跪求佛祖能够超拔救渡。
佛祖感目犍连尊者的孝心，所以，教目犍连于每年的七月十五日建“盂兰盆会”，借十方僧众之力让母吃饱。
目犍连依佛嘱托，广设方便，于七月十五设盂兰盆，供养十方僧众，以超度亡人。
后来，目犍连尊者的母亲最终得以吃饱，转入人世，生变为狗，又诵了七天七夜的经，终使他母亲脱离狗身，进入天堂。
图/目犍连救母
所以，在每年的农历七月十五祭祖，为亡人扎纸船、上供果、烧纸钱衣物。
盂兰盆法会
早在佛陀时代，印度就有兴办盂兰盆会的活动。
《大盆净土经》记载，印度的频婆娑罗王、须达长者和茉莉夫人等，为求灭除七世父母的罪业，都曾经依照《盂兰盆经》造五百金盆供养佛和僧众。
在中国，《佛说盂兰盆经》于西晋时由竺法护法师译出后，因强调供养佛僧报答双亲养育之恩，乃至度脱七世父母的思想，与中国崇尚的孝道精神十分契合，遂被历代提倡而盛行不衰。
“目犍连救母”的故事因为来自佛教传说，不被腐儒们接受。但后来“目犍连救母”还成了戏曲，流传越来越广，成了上至帝王下至贩夫走卒喜闻乐见的节目，历朝历代屡禁不止。
◆ 南北朝时期，梁武帝有感于“目连救母”的故事而设坛供僧。《佛祖统纪》记载，大同四年（538），梁武帝在同泰寺设盂兰盆会供养众僧。这应该是记载中首次由官方举办的盂兰盆会。
◆ 隋唐之时社会安定繁荣，盂兰盆法会，也成为了一场上至帝王下至贩夫走卒参与的盛大节日。
◆ 唐代，每逢七月十五日，皇室会向寺院敬献盂兰盆供，并由官府操办盂兰盆会。
◆ 宋代以后，除了在各寺院供佛斋僧，节日期间人们还会祭祀祖先、超度宗亲亡灵，并且上演以目连救母内容为主的各种杂剧。
◆ 现在，每逢盂兰盆节，汉传佛教寺院多用香、花、灯、水果、素食等供佛与僧，同时也通过水陆、普佛、焰口、诵经、礼忏、放生等方式，举办冥阳两利的盂兰盆会。
盂兰盆节的当代意义
盂兰盆节起源于“目犍连救母”的典故，这背后蕴含着佛教浓厚的孝亲报恩思想。
农历七月被称为“孝亲报恩月”，七月十五这天又被称为佛教的“报恩节”，是大众孝亲报恩、为父母祈福修善的最佳时期。
有许多佛家经典都推崇孝道，《佛说善生经》说：
居士子！如东方者，如是子观父母，子当以五事奉敬供养父母。
云何为五？
一者增益财物；二者备办众事；三者所欲则奉；四者自恣不违；五者所有私物尽以奉上。
《佛说父母恩难报经》说：
父母于子有大增益，乳哺长养，随时将育，四大得成。
右肩负父、左肩负母，经历千年，正使便利背上，然无有怨心于父母，此子犹不足报父母恩。
佛教以孝为本，为佛弟子，孝亲报恩也最吉祥的事情之一。
世人的尽孝，是要孝敬父母。
而佛门之孝则不止于此，不仅要对父母尽世间法的孝顺，还要通过修行，以期待未来能够救拔往昔的父母。
莲池大师《缁门崇行录》说：
生养死葬，小孝也；生俾底豫，死俾流芳，大孝也；生导其正信，死荐其灵神，大孝之大孝也，目犍连以之。
以上就是“中元节”（“盂兰盆节”）的来历。
最后，不论是中华传统文化，还是佛教流传的“盂兰盆节”，不仅强调孝亲报恩、祭祀先人，更希望我们能在社会中造福、服务众生，多积累功德，这样才能够早脱轮回，让我们和亲人能早脱轮回之苦！
这也是中元节（盂兰盆节）的重大意义！
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